LA LUTTE TERRIBLE DE ROSE ET DES ALLUMETTIÈRES

MARJOLAINE BOUCHARD m’a beaucoup fait voyager avec ses romans. Le Saguenay et le Lac-Saint-Jean bien sûr avec Alexis le Trotteur ou les trois mourures du cheval du Nord. Le pays de Charlevoix avec Les jolis deuils et l’Ouest canadien et les États-Unis quand elle nous entraîne dans la vie de cet homme hors norme qu’était Le géant Beaupré. Et voilà qu’elle nous invite dans la région de l’Outaouais, plus particulièrement à Hull avec Les allumettières. En 1900, cette ville industrielle, collée à la capitale nationale, vit de ses usines où les conditions de travail sont affreuses. On ne parle pas de la pollution parce que le mot n’existe pas encore dans les dictionnaires. Ce qui retient l’attention de l’écrivaine, c’est le monde des ouvrières, les allumettières, ces jeunes femmes qui mettent en boîte les fameuses petites allumettes en bois dont on ne peut plus se passer et qui sont là un siècle plus tard. Des tâches répétitives, mal payées, abrutissantes. Pas d’aération, des portes verrouillées, des horaires impossibles, le souffre qui cause des ravages et s’avère très nocif pour la santé. Les filles le savent, mais avoir un travail est quasi un privilège pour la plupart d’entre elles. Certaines sont touchées rapidement de ce que nous appelons maintenant des « maladies industrielles » et y perdent la voix et le visage. Le souffre attaque les voies respiratoires. La veuve Trudel se retrouve défigurée, aphone et doit se cacher derrière un voile pour ne pas effaroucher les voisins.

La famille Lépine, Anna la mère et Isaïe, un homme un peu rêveur et instable, se débrouillent comme ils peuvent dans la ville de Hull qui connaît une terrible tragédie en 1900. Une grande partie de la localité flambe. Ce fut le cas pour Chicoutimi, Rimouski et nombre d’autres agglomérations du Québec. Toutes les constructions en bois y passent et impossible d’arrêter l’élément destructeur. Une fuite en catastrophe pour la tribu, avec juste ce que l’on a sur le dos. Anna, enceinte jusqu’aux yeux, accouche d’une fille, la petite dernière, Rose, celle que tout le monde chérira parce qu’elle est comme un rayon de soleil dans la cendre et les odeurs de souffre qui imbibent les ruines de la ville. 

 

Le feu continue son chemin, s’amusant à bondir de toiture en toiture, et s’attaquant sans peine ni retenue aux modestes maisons de bois alignées sur la rue Chaudière. Se nourrissant de sa propre fureur, avalant ce qu’il peut, jetant au sol tout le reste, tout ce qu’il ne peut ronger, il atteint la rue Wright dont il enveloppe en cinq brèves minutes les habitations de bois, pour sauter ensuite sur celles de Wellington, les emmaillotant de ses langues sulfureuses, puis sur la Main il semble se reposer un instant avant d’exhiber sa puissance déraisonnable. Les tisons ardents tombent sur les bardeaux qui se détachent des toits et qu’emportent plus loin les bourrasques. On dirait qu’Éole encourage tout ce raffut. (p.13)

 

Repartir à zéro, se débrouiller comme on peut parce que les assurances n’existent pas alors. Il faut s’endetter encore plus, se fier à la famille et aux voisins, s’enfoncer dans la misère, le froid et les tâches repoussantes pour arriver à manger chaque jour, pas toujours à sa faim, on s’en doute.

 

MISÈRE

 

Dans de telles conditions, quand la misère semble avoir son assiette en permanence au bout de la table, pas étonnant que les enfants entrent en usine le plus rapidement possible, escamotent des études et travaillent comme des forçats à l’âge de douze ans même si les lois ne permettent pas d’embaucher des jeunes de cet âge. Georgina, la plus vieille des filles, est allumettière. Rose la suivra un peu plus tard pendant qu’Esaïe va de métier en métier, échafaude des projets avant de gagner la forêt et de se faire bûcheron. 

On a de la peine à imaginer les conditions de travail dans ces usines de nos jours. On y crève de chaleur et une cadence doit être respectée pour ne pas interrompre la chaîne. C’est répétitif, épuisant, long et surtout mal payé, sans compter toutes les privautés que se permettent les patrons. Heureusement, il y a des femmes contremaîtresses qui protègent les ouvrières même si elles n’y parviennent pas toujours. Georgina, une belle fille, attire le malheur. Mais la vie est coriace et surtout, la nature ou l’instinct de survie finit par arranger les choses. 

 

PORTRAIT

 

L’intérêt de ce roman déborde de beaucoup le travail des femmes qui passent de longues journées en usine, de ces jeunes filles qui, comme Rose, abandonnent l’école à dix ans pour suivre sa grande sœur qui tente de battre des records en soutenant une cadence infernale pour avoir droit à une prime dérisoire. 

Voilà une véritable fresque de la ville industrielle au début du siècle dernier. Oui, il y a Eddy où les ouvrières sont exploitées sans vergogne, mais toutes doivent s’occuper de la famille, des enfants, de la survie des siens et composer avec la pauvreté, le manque de ressources et de moyens. Elles n’ont aucun droit, sauf le devoir de perpétuer la race comme on disait à l’époque, de suivre les règles imposées par le clergé qui veillait sur les mœurs et le syndicalisme pour mieux contrôler ses ouailles.

Toutes, à moins de fuir chez les sœurs, passent par l’usine avant le mariage qui s’avère une servitude. Alors, au début de la vingtaine, elles deviennent les reines d’un foyer où tout est pensé, planifié par une société étouffante et religieuse qui garde son emprise et fait la place belle aux riches patrons qui décident bien souvent de la vie et la mort des plus rebelles. Dans ces conditions, l’armée est une planche de salut pour bien des jeunes hommes qui partent à la guerre. Mais, il y a pire encore, il y a l’ennemi invisible qui frappe et n’épargne personne.

 

Une guerre va bientôt connaître sa conclusion quand une autre éclate, mais bien différente. On se bat contre un virus. Le 13 octobre, le Bureau de santé de Hull décrète, sans possibilité de recours, l’inhumation des morts emportées par la grippe espagnole, dans les vingt-quatre heures suivant le décès. Déjà, à Ottawa, on dénombre quatre mille trois cent quarante et un cas victimes de cette épidémie. En une semaine, trois cent trente-six décès ont été enregistrés du côté de la capitale fédérale. (p.159)

 

Ce n’est pas sans nous rappeler notre pandémie qui n’en finit plus un siècle plus tard. 

Les Lépine en arrachent, mais survivent avec le travail acharné de tous. Même Georgina pourra s’en sortir grâce à un syndicaliste au grand cœur. Il faut bien garder espoir et trouver des moyens de passer à travers le pire. Nous sommes dans le monde que Gabrielle Roy a décrit de façon admirable dans Bonheur d’occasion, situant son histoire dans le quartier Saint-Henri de Montréal.

 

LIBÉRATION

 

Le roman de Marjolaine Bouchard s’avère une longue et patiente bataille des femmes, surtout celle de Rose, qui après être entrée à l’usine, se laisse attirer par le militantisme syndical. Surtout qu’elle n’accepte pas facilement ce qui semble imposé par Dieu et l’Église. Rose croise des curés et des convaincus qui la sensibilisent. Les sentiments se mélangeant aux conflits pour le meilleur et le pire. Elle deviendra une championne de la lutte des allumettières et contribue à améliorer les conditions de travail et les salaires. Elle étudie, se renseigne, vit une grève sauvage où elle manque y laisser sa peau, mais la vie est coriace et quand il y a la volonté, tout est possible.

 

L’usine ferme ses portes le jour même, le 13 décembre 1919. On cadenasse l’entrée principale. Le symbole crève les yeux. En cette veille du temps des fêtes, toutes les employées se retrouvent en lock-out. Des maris, des mères et des sœurs ne le verront pas d’un bon œil. Les adversaires les plus coriaces ne se trouvent pas toujours de l’autre côté de la barricade, car le militantisme syndical ne fait pas la parfaite unanimité chez les faiseuses d’allumettes. (p.242)

 

Marjolaine Bouchard nous tient en haleine avec le combat de Rose qui réussit malgré tous les obstacles à garder le contrôle de sa vie et de ses amours, à échapper au destin et à l’emprise des curés et des patrons. 

L’écrivaine peint un monde soumis et docile qui fera des Canadiens français, ceux qui migrent aux États-Unis, des travailleurs parfaits pour les usines de textile. Ils seront souvent employés comme briseurs de grève et seront détestés par la population américaine et les unions syndicales.

Une tranche de notre passé, une lutte pour la survie et la dignité humaine que madame Bouchard dirige de main de maître encore une fois. La vie tumultueuse de Rose devient passionnante et, après bien des turpitudes, elle trouve l’amour et se fait un avenir intéressant grâce à sa volonté et son courage. Des combats pertinents qui restent à compléter malgré un siècle de progrès et de gains importants. Il y a des héroïnes que l’on connaît malheureusement moins bien dans notre histoire. Marjolaine Bouchard évoque, par le biais de Rose, les grandes militantes que furent Idola Saint-Jean, Madeleine Parent, Léa Roback et Laure Gaudreault.

 

BOUCHARD MARJOLAINE, Les allumettières, Les Éditeurs réunis, SAINT-JEAN-SUR-RICHELIEU, 2021, 24,95 $.

 

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MARJOLAINE BOUCHARD SUBJUGUE

MARJOLAINE BOUCHARD, après avoir fréquenté des personnages historiques, décide de faire confiance à son imaginaire en plongeant dans une période récente du Québec, soit celle précédant la Révolution tranquille. Elle nous entraîne à l’intérieur des murs d’un couvent, celui des sœurs du Bon-Conseil de Chicoutimi. Un lieu qui va rappeler bien des souvenirs à des femmes d’une certaine génération qui ont hanté ces salles de classe pendant des années avant de devenir institutrices. Je pense notamment à Nicole Houde qui a sillonné les couloirs de ce couvent sans pour autant arriver à être « maîtresse d’école ». Une période où la religion enrobe les moindres gestes et se fait omniprésente dans les enseignements des matières scolaires. Qui oserait de nos jours commencer un cours par une prière ?

Je ne suis pas un lecteur de romans historiques. J’ai souvent l’impression de lire à peu près le même ouvrage. C’est trop souvent fait rapidement et les auteurs s’enfoncent avec une complaisance étonnante dans les clichés. C’est peut-être pourquoi j’ai pris du temps à m’aventurer dans Les portes du couvent de Marjolaine Bouchard même si j’ai tout lu de cette écrivaine.Je n’ai jamais été un admirateur de Michel David, encore moins de Daniel Lessard. Un réflexe, des préjugés, peut-être… 
Et j’avais de bonnes raisons pour me tenir un peu loin. J’ai passé un été à lire comme un forcené. Être membre d’un jury littéraire important a ses exigences. 
J’ai toujours eu du plaisir pourtant à lire Marjolaine Bouchard et quand est paru le deuxième tome de son triptyque, je ne pouvais plus me désister. J’ai pris une grande respiration avant de plonger.

Pendant plusieurs pages j’ai boudé un peu. Un entêtement, un désir de ne pas aimer ce genre d’ouvrage. Celui ou celle qui suivent mes chroniques savent que j’aime les romans où l’on doit travailler souvent pour comprendre où veut nous entraîner l’auteur. Surtout, j’aime une écriture qui me secoue et qui me fait me demander dans quelle embarcation je viens de monter. J’ai cherché à trouver des défauts à ce texte. Une écriture un peu convenue, de longues descriptions, des répétitions souvent. Tout pour ne pas suivre sœur Irène aux Escoumins et la petite Flora qui survit à la perte de sa famille.

Peu à peu, Marjolaine Bouchard a eu le dessus. La vlimeuse a réussi à faire tomber toutes mes résistances et à me mener par le bout du nez. Je me suis surpris à me passionner pour le quotidien d’une fillette qui commence sa scolarité et celle d’une religieuse qui enseigne la musique.

AVENTURE

Joseph-Albert Blackburn a un faible pour la bouteille même s’il fait des efforts pour sortir sa famille de la misère. Un séducteur qui a fait tourner les têtes dans sa jeunesse, un homme qui se décourage souvent, bat sa femme et la laissera handicapée. L’incendie de la maison familiale emporte toutes les sœurs de Flora qui se retrouve chez son oncle et sa tante. Le père s’est volatilisé après le drame tout comme son fils Julien qui promettait à sa petite soeur de former un cirque et de partir à la conquête du monde.

Il s’installe d’abord à cinq pas de la silhouette, écarte un peu les jambes, en plaçant le pied droit derrière. Il empoigne fermement un couteau par le manche et le lance. Sans que ses pieds ne bougent, tout son corps s’engage vers la cible. Le poignard file en exécutant un tour sur lui-même et toc ! la lame se pique non loin de la tête dessinée. Un autre couteau suit rapidement et se plante, cette fois, près de la cuisse. Puis un troisième ne tarde pas à se ficher près de l’épaule. Flora observe, les yeux ronds, pendant que Julien récupère ses lames pour recommencer les manœuvres, aussi vite, aussi précis. Après cette démonstration, il explique : il prépare un numéro d’envergure, un grand spectacle dont les gens raffoleront. Cependant, il lui faut davantage de couteaux, de l’équipement plus sophistiqué, entre autres une grande cible tournante sur laquelle il placera une partenaire. (p.78)

Tout le monde a le sens du spectacle dans la famille Blackburn. Peut-être un héritage du père qui a chanté dans un groupe pendant sa jeunesse et de la mère Marie-Alice qui joue du piano et chante avec une justesse étonnante.

COUVENT

 Flora possède une voix d’ange que sœur Irène voit s’épanouir avec plaisir. Cela n’empêche pas la jeune fille de rêver au retour de son frère, de vouloir partir sur les routes, d’attirer les regards des spectateurs. Elle possède aussi une imagination fertile et raconte des histoires qui captivent tout le monde. Le réel se transforme, même les pires drames de sa famille, quand elle se lance. Une fabulatrice formidable.

Marjolaine Bouchard a le sens du rebondissement. Bien sûr le genre veut cela, mais on se laisse prendre par les petites intrigues, les chagrins, les conflits qui ne manquent jamais dans un couvent. La petite fille rêveuse qui enjôle tout le monde avec sa voix d’ange ne peut que séduire. Elle peut aussi mentir. Elle apprend curieusement que le mensonge peut la faire parvenir à ses fins. Tout le contraire de l’éducation que l’on veut lui inculquer. Et il y a sa cousine Jeanne, la parfaite aux comportements si étranges.

Si Flora mettait des mots sur son sentiment envers sa cousine, les mots eux-mêmes tantôt sentiraient le bon pain chaud et réconfortant de tante Blanche, tantôt goûteraient l’amère huile de foie de morue qu’elle est forcée d’avaler tous les jours, vu sa maigreur. Mais Flora manque de mots, et ses tortillements d’anguille sous les fortes caresses de Jeanne expriment ce manque. (p.122)

Et puis j’ai parcouru les deux gros volumes de cette fresque sans reprendre mon souffle. Même quand on perd le personnage auquel on s’est attaché pendant une centaine de pages pour en suivre un autre, même quand on oublie Flora pour basculer dans le quotidien des religieuses, les questionnements de sœur Irène sur sa vocation, des conflits qui ne manquent jamais de surgir dans une classe. Ça devient une aventure palpitante. On aime croire que Julien va surgir un matin sur sa moto pour emporter la petite fille sur les routes du Saguenay jusque dans le lointain pays de Charlevoix. On rêve avec Flora de s’inventer un autre monde plein de musique et de chants, de lanceurs de couteaux et de jongleurs.

LE QUOTIDIEN

Marjolaine Bouchard a l’art de faire vibrer le quotidien, d’incarner une époque révolue. Bien sûr, j’ai connu ce genre d’éducation chez les frères Maristes. Ils m’ont permis de découvrir les mystères de la science, les beautés de la littérature et de la musique. Je me souviens du frère Lambert qui a eu la bonne idée de nous faire écouter de la musique classique. Ce fut une véritable révélation. Si tous les étudiants se faisaient un devoir de détester cette musique, j’ai aimé cela. Le frère Lambert a ouvert une fenêtre et après, j’ai pu apprivoiser les œuvres des grands compositeurs. Il y avait  le théâtre aussi, les petits rôles que nous nous partagions entre amis. Et aussi la poésie que l’on découvrait à petites gorgées. Cela m’a mené tout naturellement vers l’écriture. Ce sont les frères Maristes de Saint-Félicien qui ont éveillé le lecteur boulimique que je suis devenu et l’écrivain qui tente toujours d’aller plus loin dans son exploration.

Bien sûr, j’ai pensé souvent à La passion d’Augustine de Léa Pool en suivant Marjolaine Bouchard. On peut faire des liens. Nous sommes un peu dans les mêmes lieux, mais l’écrivaine y apporte sa touche, sa manière de voir. Elle a surtout un extraordinaire sens de l’observation pour décrire les gestes du quotidien. Une précision chirurgicale.

J’ai lu d’un seul élan les quelques 600 pages de cette aventure et me suis répété que j’aurais dû attendre pour bondir tout de suite dans le troisième volet, la suite et dernière étape des aventures de Flora et d’Irène dans un Québec révolu, une époque qui avait ses grandeurs et dont, malheureusement, on a retenu que les aspects les plus scabreux. Malgré des cas malheureux, des dizaines de garçons et de filles ont découvert un autre monde dans ces salles de classe un peu étouffantes.

Marjolaine Bouchard réussit à rendre palpitante une époque, des principes d’éducation qui feraient hurler tous les jeunes de maintenant. Surtout, il ne faut pas résister comme je l’ai fait. Le pouvoir de raconter des histoires, Marjolaine Bouchard le partage avec sa petite Flora. Elle aime s’inventer des aventures pour en faire de gros romans, pour transformer la vie peut-être et la rendre plus douce.

LES PORTES DU COUVENT (TÊTE BRÛLÉE et AMOURS EMPAILLÉES) de MARJOLAINE BOUCHARD est paru chez LES ÉDITEURS RÉUNIS.

                                                                                                                                    

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La mémoire des Québécois connaît des ratés

LA RÉVOLTE DES PATRIOTES, en 1837-1838, est une période sombre de l’histoire du Québec. Cette tentative désespérée de faire advenir un pays conquis en 1760 se terminera par des exécutions et des condamnations à l’exil. Une guerre perdue d’avance. La meilleure armée du monde, celles des Britanniques, devant des miliciens armés de fourches et de quelques fusils. Chevalier de Lorimier a été exécuté et a fait l’objet d’un film de Pierre Falardeau. Dans 15 février 1839, le cinéaste s’attarde aux derniers jours du patriote. Des moments émouvants, des écrits qui montrent la grandeur de cet homme qui regarde la mort dans les yeux. Les Québécois ont fait silence autour de ces événements que le clergé désavouait. Peu d’écrivains ont osé s’aventurer sur ces terres interdites. L’Église aurait sans doute mis à l’index toute publication en ce sens. Il a fallu Louis Caron et Le canard de bois paru en 1981 pour combler ce vide. Heureusement, Jules Verne a raconté ces moments tragiques dans Famille-sans-nom en 1889. L’écrivain nantais voulait sensibiliser ses compatriotes au sort des Québécois.

Il fallait de l’audace pour s’attaquer à cette période, surtout après le film de Falardeau et les travaux de Micheline Lachance qui a sillonné cette période. Georges-Hébert Germain a aussi fait un détour par ces événements dans son roman La fureur et l’enchantement qui se déroule au Saguenay et dans Charlevoix. Un passage décrit des escarmouches où les Canadiens français d’alors ne font vraiment pas le poids devant une armée équipée, disciplinée et qui détruisait tout sur son passage. On avait utilisé la même tactique lors de la Conquête en 1760 en rasant tout dans le Bas-du-Fleuve. C’était un véritable suicide que de prendre les armes dans ces conditions, une volonté bien chrétienne peut-être de devenir martyr.

Je me demande toujours comment ces écrivains font pour accumuler tant de données et raconter l’histoire en prenant les chemins de la fiction.

Marjolaine Bouchard fréquente les grandes figures depuis quelques années. Alexis le Trotteur que j’aime particulièrement pour lui avoir fait une place dans Le voyage d’Ulysse, le géant Beaupré, un cas pathétique qui pourrait devenir une œuvre cinématographique fascinante. Même la sulfureuse Lily St-Cyr a eu droit à son attention. Et là voilà dans l’entourage d’Henriette Cadieux, l’épouse de Chevalier de Lorimier.

Elle emprunte la petite porte pour nous parler de cette femme, l’ombre, celle qui a vécu sa vie d’épouse et qui n’oubliera jamais son mari. L’écrivaine va à contre-courant. Nous sommes plus portés à suivre les hommes qui ont marqué l’histoire en ignorant leurs proches et leurs amis. Une belle idée pour nous décrire une période agitée qui secoue Montréal et ses environs. 

LES CADIEUX

Henriette est d’une famille nantie. Son père, notaire, fait de bonnes affaires et malgré un décès prématuré, laisse sa famille dans l’aisance. Son épouse encore jeune, particulièrement ambitieuse, ne s’occupera guère de ses enfants. Elle épouse un Français qui fait des affaires avec les Anglais. Une femme intransigeante, calculatrice, particulièrement dure envers ses filles qu’elle laissera dans l’indigence. La division entre les souverainistes et les fédéralistes ne date pas des années 70.

Henriette est bien consciente de la situation des francophones et de la main mise des Anglais sur tous les aspects de la vie. Elle rêve de devenir notaire, comme son père, mais une femme ne fait pas cela à l’époque. Elle s’occupera de ses enfants, protégera sa jeune sœur un peu frivole et appuiera son mari sans jamais fléchir.

Henriette aussi aimerait bien œuvrer dans une étude, sous l’éclairage d’une lampe à huile, tard la nuit, à rédiger des actes et à engranger des minutes. Pourquoi une jeune fille ne peut-elle pas rêver à ce genre de carrière ? À vrai dire, jamais elle n’a entendu parler d’une femme notaire. Ne pourrait-elle être la première ? Elle se rencogne dans le coin de la calèche, maussade. Mieux vaut ne pas en parler, car ses frères se moqueraient d’elle sans merci. Elle n’est même pas certaine que Rachel ne rirait pas.  (p.31)

PORTRAIT

Marjolaine Bouchard montre la présence des habits rouges dans Montréal, le conquérant qui s’affiche un peu partout dans les rues. Henriette est consciente de certaines injustices, n’ignore pas les manifestations qui se déroulent à deux coins de rue. Elle voit les soldats tirer sur la foule, mais ne deviendra jamais une combattante ou une activiste. Elle reste une témoin de la lutte de Chevalier et ses frères. Les femmes n’ont pas leur place dans de tels affrontements.

Bien sûr, elle partage ses idées, lit le journal. Elle sait que les francophones sont dominés et qu’ils revendiquent un gouvernement responsable. Elle comprend aussi que pas une indépendance politique ne se fait sans le recours aux armes. Une terrible réalité que les Patriotes oublient en se laissant emporter par les discours au lieu de préparer l'insurrection,  d’accumuler des armes et d’élaborer une stratégie sur le territoire. C’est peut-être le propre des peuples vaincus que de croire que la parole peut tout changer. Peut-être aussi qu’ils étaient tellement imprégnés par les enseignements de l’Église et sa toute-puissance, qu’ils pensaient que le verbe pouvait opérer sur le plan politique.

Et ce soir, elle va accompagner Chevalier à une fête très spéciale : une idée de Ludger Duvernay, le directeur de La Minerve. Il va fonder une société pour la promotion d’une fête nationale, qui coïnciderait avec la fête de Jean le Baptiste, le saint patron des Canadiens français. On fera renaître la belle tradition du temps de la Nouvelle-France, avant la Conquête. Pour l’occasion, l’avocat John McDonnell a mis à la disposition des organisateurs les jardins de sa pro umpriété de la rue Saint-Antoine. (p.101)

Arrive l’arrestation de Chevalier et sa condamnation à mort. Henriette se retrouve veuve avec trois enfants, criblée de dettes. Le garçon meurt, ayant toujours été fragile. La mortalité enfantine était alors un véritable fléau au Québec. L’un des pires taux de l’Occident. S’amorce un deuil sans fin. Henriette vivra dans la souvenance et entretient un culte à la mémoire de Chevalier. Elle porte la révolte de son mari comme une croix qu’elle ne peut et ne veut rejeter.

Elle vit dans la misère avec ses filles, fait tout pour leur donner une bonne éducation. Un long calvaire de privations, de silence devant les diktats de l’église qui dirige tout. Jamais elle ne parlera contre le clergé qui a excommunié son mari et refuse de recevoir ses restes dans un cimetière. Chevalier a été inhumé dans une fosse commune.

Elle se gronde intérieurement. Elle a son souvenir toujours bien vivant. Elle a ses lettres. Elle a ses filles. Et qu’importe si, de plus en plus souvent, les regards qu’elle croise dans la rue ou chez les marchands ne sont plus aussi empreints de compassion, si elle entend parfois des murmures accusateurs, « …traîtres… excommuniés… criminels… » La mémoire des gens est-elle si courte ? A-t-on déjà oublié la noble cause pour laquelle les Patriotes ont combattu et sont tombés ? (p.252)

Il reste des fidèles, la Société Saint-Jean-Baptiste, mais les gens ne savent plus les affrontements de Saint-Denis et des environs. C’est ce qui arrive quand on se tait, quand on refuse de se souvenir, de regarder son passé.

UNE VIE

Marjolaine Bouchard raconte le quotidien d’Henriette Cadieux, ses difficultés, son ingéniosité et son indéfectible fidélité à un fantôme qui n’a fait que passer dans sa vie. Son amour, sa grande dignité et les miracles qu’elle réalise pour faire oublier son indigence.

Que faire quand sa vie s’est arrêtée un matin de 1839 ? Elle reste un regard, la femme du patriote honni. Elle entraînera ses filles dans cette forme d’expiation. Zénoïse et Stéphanie resteront célibataires, cultiveront l’art de la musique et de la broderie, travailleront sans relâche pour survivre et garder leur dignité. Une façon de prolonger l’action de ces Patriotes qui voulaient donner un pays à leurs concitoyens en sacrifiant tout.

Le roman se fragmente. Le souvenir s’impose. Chevalier ne la quitte pas. La narration rappelle les vides dans la vie d’Henriette et de ses filles. Comme si le présent s’effilochait devant les poussées du passé. Henriette perd le fil et le retrouve un peu plus loin. Sa vie oscille entre le réel et le rêve.

Cette femme sacrifiée refusera de refaire sa vie. Les décisions de la Société Saint-Jean-Baptiste apporteront un peu de douceur dans ce pays qui attend « de se rappeler » comme l’a écrit René Lévesque.

Rien de spectaculaire, mais une belle façon de montrer la face cachée de cette période mouvementée. Le titre dit tout. Henriette Cadieux vivra dans l’ombre d’un fantôme et ne sera plus jamais la femme rêveuse et aimante. Un livre terrible, qui sous le couvert des occupations quotidiennes, décrit avec attention et empathie la longue dérive d’un peuple qui, près de 200 ans plus tard, refuse toujours de se dire oui. Un récit subtil, beau d’empathie comme je les aime.

PROCHAINE CHRONIQUE : Oscar de MAURICIO SEGURA publié aux Éditions du Boréal.

Madame de Lorimier de Marjolaine Bouchard est paru aux Éditions Les Éditeurs Réunis, 406 pages, 24,95 $.

Lili St-Cyr ou la disparition d’un monde

Il n’est jamais facile d’approcher un mythe. Marjolaine Bouchard semble aimer ces défis et a réussi à nous captiver en tournant autour d’Alexis le Trotteur et du Géant Beaupré. Ces deux romans nous plongent dans un milieu, une époque, une manière de vivre, des destins qui sortent de l’ordinaire. Elle tente l’exploit en approchant Lili St-Cyr cette fois, une effeuilleuse mythique dans l’esprit de plusieurs, une femme qui a fait soupirer Montréal à une époque révolue. J’avoue que je ne connaissais rien de cette icône. C’était un nom, une image que j’ai croisée dans certains romans.

Immense défi que celui-là. Monde méconnu, un peu sordide, du moins dans l’imagerie populaire qu’aborde Marjolaine Bouchard. Les cabarets, l’alcool, les truands, les mauvais garçons, la prostitution nous viennent à l’esprit, l’exploitation et la violence. Comment échapper aux clichés même s’il y a toujours une certaine vérité derrière ces lieux communs.

L’enfance d’abord, la petite fille. Après tout, je ne cesse de le répéter dans mes chroniques, tout vient des premières années qui font l’adulte que nous sommes et que nous questionnons pendant toute une vie.

Une enfance normale. Pas d’agressions, de violence. Une mère un peu sévère et un père aimant. Malheureusement, un accident rend le père impotent et tout bascule. Ce sera les déménagements successifs, une scolarisation un peu délaissée, une vie où tout recommence tout le temps. La jeune Marie prendra goût à cette errance, aux départs et à ces vies différentes. Je me reprends. C’est un peu plus compliqué que ça. Sa mère n’était pas sa mère. En fait, celle qu’elle croyait sa mère était sa tante. Un peu d’histoire. Un milieu religieux, sévère. Nous avons connu ça au Québec. L’histoire d’amour d’une jeune femme qui sort de l’adolescence tourne mal. La voilà enceinte.  Il faut sauver la face, la réputation de la famille. La tante, qui a mari, s’occupe du bébé et se fait passer pour la mère. Sa vraie mère est sa tante. Vous comprenez ? On a échangé les mères et la réputation est sauve. Nous avons eu des cas semblables au Québec à l’époque où le curé contrôlait les naissances.

La mère tante couturière fabrique de beaux vêtements et la jeune Marie regarde, écoute, rêve. Elle aime les vedettes de cinéma qui font la une des revues. Surtout Greta Garbo qui sera un modèle et Marylin, la grande Marylin Monroe. Devenir une vedette, attirer tous les regards, être le centre de toutes les attentions, être la plus belle des belles. La richesse aussi. Une tante un peu excentrique fait oublier la réalité, la misère et les difficultés, laisse croire que l’on peut s’arracher à une vie étouffante pour plonger dans la féérie.

Lili St-Cyr en fera son objectif, sa passion. Toute sa vie tourne autour de l’image, de l’apparence, le paraître, les bijoux et les vêtements. Elle ne se refusera rien et y dilapidera des fortunes.

Parcours singulier

La jeune Marie Van Schaack suit des cours de danse, s’acharne, veut devenir comédienne et briller sur les écrans. Elle doit gagner sa vie et devient effeuilleuse tout naturellement. Pas une fille comme les autres, de celles qui se déshabillent pour se déshabiller, répétant machinalement les mêmes gestes devant un public mal dégrossi. Lili en fera un art. Elle invente des scénarios, incarne des personnages, évoque les grandes séductrices de la mythologie. Une chorégraphie où la nudité ne sera qu’illusion, un moment éphémère. Elle se rhabille surtout. La fameuse scène de la baignoire où elle se retrouve nue dans son bain au début du spectacle pour enfiler ses vêtements avec grâce et finesse. Elle deviendra la muse, celle qui envoûte les hommes, fait rêver, attire les mauvais garçons comme les riches. Elle donnera un cachet particulier à ce genre de spectacle, un raffinement qui étonne tout le monde.

Elle changera plusieurs fois de nom, vivra des amours tumultueuses, violentes parfois, sera toujours attirée par les mauvais garçons ; entretiendra un appétit insatiable pour le luxe, les vêtements signés par les plus grands couturiers, les bijoux et les œuvres d’art. Elle ne se privera de rien, dilapidera tout, aura toujours besoin d’argent.

Sa vie est marquée par les voyages, les dépenses excessives, une belle complicité avec sa grand-mère, une fidélité à sa famille et ses amis. Elle ne pouvait se priver du jeu, des rôles, du regard des hommes. Il lui fallait rêver, devenir une autre tout le temps pour fuir la réalité.

Elle finira dans la réclusion, la solitude, aux côtés d’un mari handicapé. Qui vit par l’image périt par l’image. Une fin de vie sordide où elle tentera d’échapper au vieillissement par les drogues.

Société

Le roman de Marjolaine Bouchard témoigne du passage d’une société traditionnelle, marquée par l’empreinte de la religion, des religions devrais-je dire, remplie de préjugés vers une société moderne où les femmes se libèrent et peuvent faire l’amour sans la fatalité de la maternité. Lili St-Cyr n’y trouvera plus sa place. Elle a incarné pourtant, au sommet de sa gloire et de sa popularité, la femme libre, celle qui capte tous les regards, suscite tous les désirs. Une femme-enfant peut-être, capricieuse qui ne vit que dans l’instant. Une comète dans un monde qui n’a cessé de se dégrader avec le temps. Elle était différente, fantasque, imprévisible, aura fait tourner toutes les têtes à Montréal et aux États-Unis, connue des procès, les premières pages des magazines.

Pas facile de cerner une séductrice qui se voyait comme une image ou qui pensait vivre dans un film. Lili St-Cyr n’a pas échappé au destin des étoiles filantes qui marquent l’imaginaire et permet d’inventer les mythes.

L’esquisse d’une époque, d’un Montréal chaud qui a bien changé avec l’arrivée de Pax Plante et Jean Drapeau. Une femme souvent imprévisible, qui aimait séduire et avait bien du mal avec le quotidien de l’amour. Elle a défendu sa liberté en le payant cher, est demeurée peut-être une petite fille qui cherchait à être le centre du monde. Une femme fragile que la réalité décevait et qui voulait la transformer pour être un soleil, un astre autour duquel tout tourne. Elle aura réussi. Elle a fait sa place dans l’imaginaire, nous en parlons encore.

Lili St-Cyr, de Marjolaine Bouchard est paru chez Les Éditeurs réunis, 27,95 $.

Ce qu’elle a écrit :

Les pérégrinations de la famille dans tout le pays, c’était comme la migration des gitans dont papa Ben parlait, ces joyeux voyageurs qui se moquaient de l’argent et du travail, et dansaient en chantant l’amour et la liberté. À leur image, elle apprit à se détacher, à ne développer aucun sentiment d’appartenance, à tout quitter sans regret. Au fond, elle aimait bien les voyages, et les déménagements avaient l’avantage de la retirer de l’école un certain temps. (p.17)

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C’était un jeu : ne dévoiler que ce qu’il faut, lentement, très lentement. Le moment crucial, le climax où la nudité serait exposée ne devait durer que quelques secondes, et encore, tournée dos au public ou de trois quarts, cachée derrière des plumes ou bras croisés sur l’essentiel, pour ne pas brider l’imagination du spectateur, lui permettant d’aller plus loin que la réalité. (p.163)

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Heureusement, ils avaient seulement le droit de regarder, pas celui de toucher. Ils devaient conserver l’immobilité du voyeur. Ce devait être à sens unique : ils ne pouvaient être ni aimés ni désirés d’elle. Elle leur offrirait la vue de son corps, mais sans jamais leur appartenir. Là résidait son ultime contrôle. Gentiment, elle se moquerait d’eux, en leur infligeant une soif insatiable. (p.173)

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— Oui, mais c’est un monde fermé, immobile. Je veux vivre uniquement pour l’extase, le plaisir. Les doses calculées, les amours modérées et les demi-tons me frigorifient. J’aime la surabondance, j’aime faire exploser le mercure du thermomètre. (p.240)

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D’accord, les femmes avaient droit de vote et droit de parole, elles sortaient des maisons pour entreprendre des études et des carrières afin de ne plus dépendre financièrement des hommes. Ça, elle l’avait toujours encouragé, elle en était un exemple vivant ! Mais toutes ces nouvelles féministes qui dénigraient le striptease et les concours de beauté… Pourtant, la stripteaseuse usait d’un réel pouvoir en bouleversant les vieux clichés, en choquant, parfois de façon très provocante, les codes de la société La stripteaseuse renversait les rôles, c’est elle qui prenait les commandes. En menant le jeu, elle n’était plus une femme passive et soumise.  (p.401)

http://www.lesediteursreunis.com/cataloguedetail/199/Lili+St-Cyr.html

Marjolaine Bouchard continue son beau travail

Après «Alexis le Trotteur», paru en 2011, Marjolaine Bouchard chausse les souliers du «Géant Beaupré», un personnage dont je savais peu de choses. Serge Bouchard, dans sa formidable émission de radio «Les grands oubliés», a été le premier à me sensibiliser à cet homme particulier. Il y a aussi la chanson de «Beau dommage», bien sûr.

Édouard Beaupré est né dans les plaines du Manitoba en 1881 d’une mère d’origine indienne et d’un père Canadien français comme on disait à l’époque. Une célébrité de son vivant même s’il a connu une existence brève. Il est mort à 22 ans aux États-Unis, à Saint-Louis, l’année de l’exposition universelle, des suites d’une forme de tuberculose pulmonaire. Il mesurait alors huit pieds trois pouces et pesait 375 livres.

Il était l’aîné d’une famille métisse qui vivait dans les grandes plaines de l’Ouest peu après la rébellion menée par Louis Riel. La fin d’une époque. La poussée des émigrants venant de l’Est et de l’Europe menaçait leur façon de vivre. Et le bison, une ressource essentielle pour ces nomades, disparaissait peu à peu. Ils ont dû faire de l’élevage, ce qui n’allait pas de soi.

«Tout avait commencé avec la Rébellion, en 1869, et Louis Riel, le Métis qui avait réussi à fonder un premier gouvernement provisoire, à créer un nouveau territoire manitobain pour y assurer le droit des Métis. On en parlait encore. Que de petites guerres pour l’occupation de ces contrées! Chaque tribu, Cris, Pieds-Noirs, Assiniboines, Montagnais, Métis, Blancs, catholiques, protestants: tout le monde voulait défendre ses terres, ses croyances, sa langue, ses façons de diviser le sol, en rectangles selon le système seigneurial de la Nouvelle-France, en carrés, à la manière de cantons anglais. Comme si le territoire était une courtepointe à couper aux ciseaux!» (p.12)

L’agriculture, ils en avaient une vague idée. Gaspard Beaupré, le père d’Édouard, tentera d’élever des bêtes avec plus ou moins de succès. Il travaillera surtout pour Jean-Louis Légaré, une figure mythique de l’Ouest, un héros par ses façons de faire et sa vision du pays. Ce polyglotte négociera avec le gouvernement des États-Unis au nom des Sioux qui s’étaient réfugiés au Canada pour échapper à l’armée américaine.

Enfance

Édouard grandit pour des raisons mystérieuses. L’école, où il a du mal à se concentrer, l’étouffe. Tout y est trop petit. Ce sera le lot de sa vie. Les maisons, les chaises, les lits, les wagons des trains seront toujours trop étroits ou trop courts pour ses longues jambes et son corps qui semble vouloir occuper toutes les plaines jusqu’aux Rocheuses.

«Pour passer inaperçu, Édouard marchait le dos voûté et penchait continuellement la tête de côté pour faire oublier sa taille. On l’appela Midi-moins-dix. Tranquille et toujours obéissant, enfermé dans son silence, il commença à avoir des tics. Il se passait sans cesse la main sur la figure, tordait la bouche, plissait le nez. Ses grands yeux effarouchés, assez écartés, donnaient à son visage une expression qu’on voit seulement chez les imbéciles, les moribonds ou les grands sages.» (p.63)

À l’âge de neuf ans, il quitte l’école pour travailler. Doté d’une force peu commune, il fait écarquiller les yeux quand il soulève des poids énormes. Il sera heureux comme cowboy, mais sa taille et son poids feront en sorte qu’il devra renoncer à ce travail. Ce sera le drame de sa vie. Le jeune homme qui aspirait à fonder un foyer et avoir des enfants ne connaîtra que la marginalité et la solitude. Son amour pour Antonia, la jeune institutrice, est pathétique. Et il y a toujours un beau parleur pour l’exhiber dans les foires. Ces promoteurs sans scrupules le laissent la plupart du temps sans un sou.

Solitude

Édouard Beaupré sera un homme terriblement seul, trouvant un peu de réconfort auprès des marginaux et dans l’alcool. Confiné à un wagon pendant ses tournées avec le cirque, il n’est pas seulement prisonnier de son corps, mais aussi des gens qui exploitent sa singularité. La différence coûte cher.

Encore une fois, Marjolaine Bouchard excelle dans sa façon de décrire l’époque. Des scènes dérangeantes dans les cirques avec ces «curiosités de la nature» que l’on exhibe pour quelques sous. Elle démontre une belle empathie pour ce personnage qui n’a trouvé sa place nulle part, même après sa mort. Un roman qui fait réfléchir à la condition humaine.

Un ouvrage d’une grande justesse, un récit passionnant, touchant, d’une tristesse sans nom. Il y a là matière à faire un film. Il me semble que ce pourrait être fascinant.

«Le géant Beaupré» de Marjolaine Bouchard est paru chez Les Éditeurs réunis.

http://www.lesediteursreunis.com/cataloguedetail/152/Le+géant+Beaupré.html