QUEL ROMAN FASCINANT que celui de Charles Quimper ! Une odeur d’avalanche nous plonge dans le quartier Saint-Sauveur, à Québec, un endroit où vivent des gens ordinaires qui doivent gagner durement leur vie en se sacrifiant jour après jour pour la famille et les enfants. Certains marginaux y survivent et s’étourdissent sur les trottoirs. C’est surtout un secteur de Québec qui retient ses résidents, les bouscule, leur fait subir de terribles épreuves et leur donne l’occasion de montrer leur courage et leur résilience. Beaucoup de tragédies frappent ce quartier au cours des décennies, malmenant ceux qui tiennent à leur rue, leurs maisons un peu défraîchies, les héritiers de ceux et celles qui se sont installés avant pour aimer et se reproduire, laissant un legs à protéger. Ce n’est pas sans rappeler le roman de Roger Lemelin Les Plouffe et aussi Les cordes à linge de la Basse-Ville de Lyne Richard qui s’ancre dans ce lieu. Un très beau recueil de nouvelles dont j’ai parlé en 2019. Comme quoi il y a des endroits inspirants pour les écrivains qui transforment la réalité par la magie de leurs mots. Une odeur d’avalanche me permet de découvrir Charles Quimper qui a publié Marée montante en 2017. Une magnifique surprise !
Charles Quimper embrasse tout un pan de la ville de Québec et en fait le centre du monde. Le quartier Saint-Sauveur, il le fait vibrer, respirer dans une série de cataclysmes et d’événements merveilleux. Parce que cet écrivain ne se contente pas de la réalité de tous les jours avec ses joies et ses misères. Non, ce quartier situé dans la basse-ville de Québec est un point d’appui qui lui permet d’inventer des mythes qui m’ont laissé un peu ébahi, sourire aux lèvres.
Tout dépend de la manière, dit-on, de présenter de grands et petits événements qui frappent tout le monde. Tout change, rien n’est certain avec le temps. La vie est ainsi faite. Il y a les travailleurs qui vieillissent à l’usine de colle, les rites des familles, les habitudes des marginaux qui vont tout de travers et qui deviennent des légendes. Cowboy, par exemple, a parcouru l’Amérique, connu les épopées de l’Ouest et le voilà dans une maison abandonnée pour y respirer sans faire de bruit en ne dérangeant personne. Rien n’est jamais aussi simple, tout le monde le sait, parce que sans les imprévus et les hoquets des saisons, il n’y aurait pas d’aventures et encore moins de romans.
Saint-Sauveur a toujours été un endroit où on vit heureux sans poser de questions. On reste malgré les problèmes, parce que notre arrière-grand-père a bâti la maison dans laquelle on élève nous-mêmes nos petits. On s’endort dans la pièce où notre mère a accouché de tous ses bébés. (p.27)
Trois narrateurs se faufilent dans le labyrinthe de Saint-Sauveur qui ressemble à une boîte de Pandore, où les demeures vieillissent et empiètent peu à peu sur les trottoirs. D’abord Jacob, amoureux de Pénélope, garçon solitaire qui s’est réfugié dans un monde où les autres tiennent peu de place. Une voix plutôt neutre, peut-être celle du quartier, prend ses distances et des extraits de La pie de Saint-Sauveur, un petit journal du coin, j’imagine, des chroniques signées par un certain Adjutor Leroux. Ces voix créent une sorte de tourbillon qui permet de mieux s’enfoncer dans ce monde familier et détonnant.
COUPLE
Difficile de ne pas s’attacher à Jacob et Pénélope, deux éclopés que la réalité a malmenés dès leurs premiers regards et qui prennent longtemps à s’apprivoiser et à s’aimer sans avoir recours aux mots et aux phrases qui apportent tant de douceur. Et Cowboy, ce nomade qui n’a jamais su ranger ses bottes de cuir et son Stetson blanc n’arrive plus à respirer quand il croise la Dame en vert, la belle du quartier qui le subjugue et l’éblouit. Ce sera l’amour, le grand et terrible qui ne peut prendre fin que dans la mort, comme chez Roméo et Juliette.
Cowboy s’était dirigé vers elle sans oser la regarder en face. Il songeait à de la neige en avril, à la chaleur tendre d’une poire. La Dame en vert s’était arrêtée de danser, stoppée net dans son élan par Cowboy, qui lui avait offert un bras décharné. Sans prononcer une seule parole, ils avaient dansé ensemble dans l’espace de la chanson. Il était reparti aussitôt le morceau terminé, avant regagné sa demeure en courant le long du trottoir, avait combattu la serrure pendant un moment, puis il était rentré en s’adossant à la porte. Il était trempé de sueur jaunâtre, son cœur battant s’était transformé en caisse claire, ses mains creuses tavelées, avaient du mal à retrouver leur calme. (p.39)
Il faut s’attarder à l’écriture de l’auteur qui tord la réalité et lui donne une dimension épique, créant un univers fascinant. Quimper n’épargne rien et même les figures de la religion catholique lui permettent de se faufiler dans le fantastique.
Une visite de la Madone secoue le quartier, ébranle la vie de tous, attire les curieux et les croyants de partout qui veulent se recueillir au pied du cap. Bien sûr, un peu tout le monde tentera de profiter de la venue de ces pèlerins et d’en tirer des sous. L’argent n’est jamais loin des élans mystiques et de la sainteté.
La première apparition de la Vierge dans le quartier Saint-Sauveur a lieu en septembre 1967. Sainte Marie se matérialise au pied de la falaise devant Angélique Marcotte, une fillette occupée à chasser les papillons. Il va sans dire que la petite a aussitôt laissé tomber son filet pour aller alerter sa mère. Après avoir entendu la nouvelle, les gens déferlent par centaines, délaissent leurs activités pour se précipiter sur les lieux. (p.29)
Marie reviendra des années plus tard et mettra fin à une époque avec sa courte escapade, comme si la foi religieuse s’évanouissait dans la fumée d’une cigarette. Une promenade dans la ville et la mère de Jésus se dissout dans un soupir. Plusieurs phénomènes étranges suivront cet événement que personne ne pourra élucider.
Peu de temps après la dernière visite de la Vierge, de mystérieuses disparitions commencent à survenir dans le quartier. Des gens se volatilisent, aspirés dans les airs. Certains alors qu’ils marchent dans la rue, d’autres pendant qu’ils se savonnent sous la douche ou qu’ils dorment paisiblement dans leur lit. Le premier cas à faire la manchette est. Celui de Mme Towner, dont le jeune bambin disparaît subitement de sa poussette au beau milieu de la journée, devant de nombreuses gens. (p.91)
Tout comme dans le roman de Jérôme Élie, Le coup du héron, où des hommes et des femmes disparaissent sans aucune raison logique. Certains s’évanouissent à jamais et d’autres reviennent sans se souvenir de ce qui leur est arrivé. Même phénomène chez Charles Quimper et dans le quartier Saint-Sauveur.
CATASTROPHES
Que dire des catastrophes qui bouleversent la vie de ces gens qui ne demandent qu’à gagner honnêtement leur pain ? Pluies de grenouilles, d’insectes, de lézards, tous ces animaux gluants envahissent la ville, porteurs de la vengeance de Dieu ou des manigances du diable qui aiment bien les bêtes rampantes et hideuses. C'est connu. Déluge comme dans la Bible et purification par le feu à la toute fin. Sans compter ce puits qui s’ouvre au milieu du quartier. Une sorte de trou noir qui peut tout avaler.
En mars 1963, un gouffre apparaît pendant la nuit à l’angle de la rue Arago et du boulevard Langelier. Les enfants du coin s’amusent à y lancer des grosses roches et des bouts de métal. Mais on ne les entend jamais toucher le fond. Certains disent que le trou se rend jusqu’en Chine. On a tenté de le combler avec des chargements de terre, puis avec de la gravelle, sans succès. De nos jours, on s’en sert comme décharge publique pour objets en tout genre. On y jette des réfrigérateurs qui ne fonctionnent plus, des vieilles fournaises à l’huile qui fuient, des brouettes trouées par la rouille. (p.43)
Bien sûr, il y a les imprudents qui s’approchent un peu trop, sans compter les ivrognes qui y basculent un soir d’excès et de mélancolie.
Quelle belle façon de faire respirer un quartier qui devient l’épicentre du monde, le lieu de toutes les épreuves et de toutes les tragédies. Jacob, Pénélope, Cowboy et la Dame en vert nous emportent dans leurs danses, pareilles à celles des oiseaux au temps de la pariade. Vivant, vibrant et fascinant ces grands et petits événements que l’on savoure à petites gorgées, à l’abri des regards pour ne rien perdre de son plaisir. Parce que l’on aime toujours ce que l’on n’ose pas trop confier aux autres, par peur du ridicule, par crainte de se voir traiter de rêveur et insulte suprême, de n’avoir pas les deux pieds sur terre. Véritable saga qui prend des proportions épiques, permet au lecteur de suivre Jacob et Pénélope qui sont peut-être des proches cousins des enfants rebelles de Réjean Ducharme. Cowboy et la Dame en vert aussi, ces nouveaux amants tragiques qui s’accompagnent dans la mort. À tirer les larmes.
QUIMPER CHARLES, Une odeur d’avalanche, Éditions ALTO, Québec, 2021, 21,95 $.
https://editionsalto.com/catalogue/une-odeur-davalanche/?v=3e8d115eb4b3